嗣皇帝 第1013节

　　往日里气色红润的张英，此刻像是苍老了十岁，眉宇间满是憔悴和疲惫。

　　“张相不必多礼。”

　　沈叶连忙伸手将他扶起，转头叮嘱周宝：“给张大人上好茶。”

　　周宝不敢耽搁，很快奉上新沏的好茶，垂手立在一旁伺候。

　　张英余光扫过一旁的周宝，像是终于下定了决心一般：

　　“老臣恭喜太子爷，顺利执掌军机处大权。”

　　沈叶虽然很想摆出一副宠辱不惊的气度，但是意外的惊喜还是让他脸上的喜色藏都藏不住。

　　“此番侥幸胜出，说到底，还要多谢张相鼎力相助。”

　　沈叶笑着说道，“若非张相暗中扶持，单凭纳阿诨一己之力，根本坐不上军机处主事的位置。”

　　听沈叶如此一说，张英轻轻叹了口气，满是无奈：

　　“太子爷说笑了，老臣不过是顺势而为。”

　　“依照原本的朝堂格局，纳阿诨根本没有半点胜算。”

　　“说到底，是明珠、佟国维两虎相争、互不相让，最后反倒让旁人渔翁得利罢了。”

　　张英这话点得通透！

　　说白了就是明珠和佟国维二人都觊觎军机处主官之位，互相死磕、分流了票数，最后白白给了索额图翻盘的机会，也成全了自己。

　　他看着张英欲言又止的模样，直截了当道：

　　“张相今儿专程登门，应该不只是为了来向我道喜的吧？”

　　沈叶心里清楚，这次廷推，张英算是彻底被架在了火上，硬生生被局势逼着站队，在他和乾熙帝之间，做出选择。

　　如今大局已定，自己顺利胜出，只要张英所求不过分，他顺水人情，帮衬一二也无妨。

　　张英又是一声长叹，语气沉甸甸的：

　　“太子爷，此番廷推结果，陛下必定龙颜大怒。老臣太了解陛下的性子了，此番吃了大亏，他必定要杀鸡儆猴！”

　　顿了顿，他眼神黯淡，语气带着几分悲凉：

　　“而老臣，十有八九就是陛下要拿来开刀立威的那只‘鸡’！”

　　“老臣年岁已高，身体也不好，早就想回乡养老了。”

　　“今儿冒昧求见，只求太子爷能够帮老臣一把，保老臣能安稳回家，得以善终。”

　　话音落下，不等沈叶回话，张英起身离座，跪在了地上。

　　沈叶见状连忙上前，快步把他搀扶起来，安抚道：

　　“张相乃是当朝南书房大学士，往日就算是父皇，想要动你，也要三思而后行，何况是眼下？”

　　“你大可放宽心，不必如此惶恐。”

　　“要是父皇执意发难，我自会为你出面周旋！”

　　“如今的朝堂，凡事都要讲真凭实据，绝非一人一言便可定人生死。”

　　这番话说得温和，可字里行间全是不容置疑的强硬。

　　沈叶就是明明白白告诉张英：

　　现在不是以前了，父皇早已做不到独断专行，想要处置一位当朝宰辅，必须拿出实打实的证据，再也不能随心所欲。

　　可听完这番定心丸，张英仍然苦笑着摇摇头道：

　　“太子爷的心意，老臣心知肚明。只是陛下手中，攥着老臣的一些把柄，只是过往君臣和睦，陛下一直隐忍未发罢了。”

　　“其实老臣早有预料，本想着此番廷推，若是太子爷票数略逊一筹，虽会折损颜面，却能保全我等臣工性命。陛下顶多心中不快，断然不会动了杀心。”

　　“谁能料到，陛下为了制衡朝堂，硬生生将明珠也推了出来，和佟国维相互制衡，反倒打乱全盘布局，最终大意失荆州，让局势彻底失控。”

　　“如今索相大胜，等于当众打了陛下的脸面。以陛下的脾性，必定要拿人开刀立威，重塑帝王权威，老臣首当其冲，在劫难逃啊！”

　　说到这儿，张英闭口不言，眉宇间的绝望扑面而来。

　　沈叶看着他苍老憔悴的模样，沉吟片刻道：

　　“张相究竟有什么把柄，落在父皇手中？”

　　张英眼神挣扎片刻，终究还是咬牙吐露实情：

　　“是科举舞弊！”

　　“五年前，老臣奉旨担任科举主考，私心作祟，暗中帮了江南几位后辈考取了进士。”

　　“当年，老臣自以为做得天衣无缝，终究还是百密一疏，纰漏传到了陛下耳中。”

　　“只不过，陛下当时并未追责，只是找了理由让那几位学子坐了冷板凳。”

　　谈及往事，张英神情黯然。

　　沈叶听完，不由得叹了一口气。

　　他太懂了。

　　科举是一个家族绵延兴盛的根本命脉。

　　为了家族后辈出路、宗族百年兴衰，哪怕是张英这般谨慎稳妥的当朝首辅，也甘愿铤而走险。

　　而乾熙帝的城府深沉、老谋深算，此刻更是体现得淋漓尽致。

　　手握臣子把柄却常年不动，如同有一把利剑悬在臣子头顶。

　　听话安分，便相安无事；

　　一旦臣子生出异心、不听掌控，陈年旧罪随时能翻出来治罪。

　　既能铲除异己，又能震慑朝野，一举两得，算计何其深远！

　　连张英这般谨小慎微、从不逾矩的老臣，都被皇帝攥着把柄，可想而知，满朝文武，恐怕没有人能真正置身事外。

　　之前，任伯安一本《百官行述》，就让朝野人心惶惶，可和乾熙帝这深耕多年、拿捏所有人的手段比起来，差的可不是一点半点啊！

　　无数念头飞速闪过，沈叶回过神，看着张英，语气郑重：

　　“张相，你这桩旧事，确实棘手得很。”

　　“正因为棘手，老臣才走投无路，只能恳请太子爷相助。”

　　“普天之下，唯独太子爷一人，能护老臣周全。”

　　沈叶看着他看似平静、实则满心焦灼的模样，反问一句：

　　“那张相凭什么笃定，我一定会出手保你？”

　　张英也不拐弯抹角，坦荡直言：

　　“陛下欲杀老臣，只为杀鸡儆猴，震慑朝堂所有观望之人。可太子爷刚刚拿下军机处大权，正是收拢人心、立稳威望的关键之时。”

　　“倘若此刻，太子爷眼睁睁看着助你成事的功臣落得身首异处的下场，日后满朝文武、天下士子，谁还敢真心投靠、尽心辅佐？”

　　“人心一旦寒了、散了，往后太子爷再想行事，便是寸步难行。”

　　这番话直白又现实，句句戳中要害。

　　沈叶心里微微一闷，虽说被对方拿捏心思的感觉很不舒服，但他不得不承认，张英说得半点儿没错。

　　此番张英是顶着皇帝的压力站队自己，若是短短几日便被乾熙帝处死，自己坐视不理，那他这个太子凉薄无情、用完即弃的名声，瞬间就会传遍朝野。

　　到那时，人人自危，再也没有人敢真心归附自己了。

　　想到这里，沈叶问出了心底最疑惑的问题：

　　“既然明知父皇攥着你的把柄，一旦站队失误便是死路一条，你当初为何还要执意支持我？”

　　张英再度长叹一声，满脸无奈：

　　“太子爷，老臣虽知你的威慑未必成真，但我不敢拿宗族桑梓、满门老小的前程性命去赌！”

　　“况且老臣从未刻意煽动旁人，只是守住本心，在廷推之时投出了自己的一票而已。”

　　“老臣原本盘算得好好的，只盼太子爷票数稍弱，体面收场，谁能想到世事难料，最后竟是这般翻天覆地的结局，属实是人算不如天算！”

　　看着眼前颓然无奈的老臣，沈叶沉吟良久，缓缓开口：

　　“张相，我不会坐视你落得身首异处的下场。如今我给你两条路，你自行抉择。”

　　“第一，你与佟国维父子争斗多年，彼此积怨已久，你手中定然攥着不少能扳倒他们的把柄罪证。你尽数交予我，此番我便陪你和父皇堂堂正正博弈一次，借力破局。”

　　“第二，我即刻安排人手，暗中乔改装扮，护送你全家悄悄离京。”

　　“当然，要是你觉得江南还不够安全，我可派人将你们尽数送往关中，保你全家平安无虞。”

　　两条路摆在眼前，张英眼中闪过几分迟疑，细细斟酌片刻，眼神骤然变得坚定：

　　“老臣要是做了逃犯，上愧对列祖列宗，下连累家中后辈，让张氏百年蒙羞，永世抬不起头！”

　　“老臣选第一条路！”

　　话音落下，张英眼底掠过一抹凛冽的冷光：

　　“太子爷，您是否还记得，当年陛下西征阿拉布坦时，传回京城的那一份加急军报？”

　　听到“军报”二字，沈叶脸色骤然一变。