开局处决慈禧 第457节

　　他是德文郡公爵的次子，毕业于哈罗公学和桑德赫斯特皇家军事学院，典型的英国贵族军官。他的哥哥爱德华两年前在加利波利阵亡，他的表兄查尔斯去年在索姆河失踪，至今下落不明。他是家族里最后一个还活着的男性继承人。

　　"还有人活着吗？"他嘶哑地喊道。

　　回答他的只有零星的呻吟和远处德军的叫喊声。整个连队一百二十人，此刻还能站起来的不到二十五个，其中一半带着伤。

　　"上尉！德国人上来了！"一名满脸是血的军士指着前方。

　　卡文迪什透过硝烟望去，只见几十个灰绿色的身影正以松散的队形快速接近。他们的动作敏捷而专业，三人一组，交替掩护前进，完全不像电影里那样排着整齐的队形冲锋。

　　"准备射击！"卡文迪什拔出韦伯利左轮手枪，声音比他预想的要平静。

　　残余的英军士兵趴在废墟上开火。但德军突击队并不硬冲，他们投掷烟雾弹，从侧翼包抄，用火焰喷射器清理顽固的抵抗点。

　　卡文迪什亲眼看到右侧的机枪阵地被火焰吞噬，里面的士兵惨叫着跑出来，浑身是火，在泥地上翻滚，发出令人毛骨悚然的声音。

　　他举枪，扣动扳机，打倒了一个冲在最前面的德军士兵。然后是第二个，第三个……但德军太多了。

　　一枚手榴弹在他身旁三米处爆炸。破片击中了他的腹部和左腿，他感到一阵剧烈的灼烧感，然后是奇异的麻木。他跌倒在地，看着天空——佛兰德斯四月的天空，灰蒙蒙的，带着一种令人绝望的平静。

　　一双沾满泥土的德军军靴停在他面前。

　　"又一个英国军官，"一个德国声音用英语说，带着浓重的口音，"还活着。抬走。"

　　阿瑟·卡文迪什上尉，德文郡公爵家族最后的男性继承人，就这样倒在了佛兰德斯的泥泞中。他没有死——至少当时没有。

　　他被德军俘虏，送往后方的战俘营，但腹部的伤口在简陋的战地医疗条件下迅速恶化，三天后，他在一间散发着消毒水和腐烂气味的临时医院里，悄无声息地死去，虽然德国人有磺胺，但德国人并没有给他使用……

　　没有人为他唱赞美诗，没有人为他鸣枪致哀。他的遗体和其他数百具英军尸体一起被草草掩埋，连个像样的墓碑都没有。

　　这只是第一天。

　　战斗在整个西线同时爆发，每一处都是同样的故事，只是主角不同，在阿拉斯附近，英国第3集团军的防线被德军突破。

　　二十六岁的少校威廉·斯宾塞-丘吉尔，马尔伯勒公爵的长孙，正在指挥一个营进行反冲击。他的任务是夺回被德军占领的一处高地，那里有一个重要的炮兵观测点。

　　"弟兄们，跟我来！"他挥舞着手杖，带头冲出战壕。

　　这是一个勇敢但愚蠢的决定。德军早已在高地上架好了机枪，等待着英军的反冲击。当斯宾塞-丘吉尔少校带着他的营冲出战壕时，三挺MG08机枪同时开火，子弹如同暴雨般扫过。

　　整个营在三分钟内损失了三分之二的兵力。斯宾塞-丘吉尔少校中弹倒地，身中七弹，其中两颗击中了胸部。他倒在泥泞中，看着身边的士兵一个个倒下，嘴里喃喃着什么，没有人听清楚。

　　也许是他母亲的名字，也许是他在布伦海姆宫的童年，也许只是一声无声的呻吟。他死的时候，距离那处高地还有两百米。

　　消息传到布伦海姆宫，马尔伯勒公爵正在书房里处理庄园事务。管家把电报放在他面前，然后悄悄退出，把门轻轻带上。

　　公爵拆开电报，读了一遍，又读了一遍。然后他把电报放在桌上，站起身，走到窗边，望着庄园里那片他从小看到大的橡树林。

　　他没有哭。他只是站在那里，站了很长很长时间，直到天色渐暗，管家进来点灯，才发现公爵还站在窗边，一动不动，像一尊石像。

　　"公爵大人……"管家轻声唤道。

　　"去告诉公爵夫人，"公爵的声音平静得令人心寒，"威廉阵亡了。"

　　他顿了顿，补充道："让她不要来找我。我需要一个人待一会儿。"

　　管家退出去，轻轻带上门。书房里，马尔伯勒公爵独自站在窗边，望着越来越黑的夜色，心里某个东西，悄悄地碎掉了。

　　而在索姆河南段，诺森伯兰伯爵的三个儿子在同一天参加了同一场战斗，这是一个巧合，也是一个悲剧。三兄弟分属不同的团，但德军的突破恰好发生在他们各自防守的地段。

　　长子亨利，二十八岁，中校，在指挥部被德军炮弹直接命中，当场阵亡，尸骨无存。

　　次子乔治，二十五岁，上尉，在带领士兵撤退时被德军狙击手击中头部，死亡。

　　三子查尔斯，二十二岁，中尉，刚刚从桑德赫斯特毕业半年，在战壕里被毒气弹击中，在痛苦中挣扎了两天后死亡。

　　三封电报在同一天送到了诺森伯兰伯爵府。

　　伯爵夫人先看到了第一封，然后是第二封，然后是第三封。她没有晕倒，没有哭喊，只是坐在那里，把三封电报整整齐齐地叠放在一起，然后抬起头，用一种令人心碎的平静问管家："伯爵大人在哪里？"

　　"在马厩，夫人。"

　　"去告诉他，请他进来。"

　　诺森伯兰伯爵进来的时候，看到妻子坐在椅子上，手里拿着三封电报，脸上没有任何表情。他走过去，接过电报，读完，然后缓缓地跪在妻子面前，把头埋在她的膝上，发出一声低沉的、像受伤野兽一样的呜咽。

　　这个统治诺森伯兰郡数百年的古老家族，在一天之内，失去了所有的男性继承人。

　　这些故事在接下来的几周里，以各种形式在英国上流社会中流传。每一个故事都是一个家族的悲剧，每一个悲剧都是大英帝国正在经历的更大悲剧的缩影。

　　英国陆军的军官阶层，历来以贵族和上层中产阶级为主体，他们是维系军队传统、忠诚和战斗力的核心，而现在，这个阶层正在被成批地屠杀。

　　开战仅一周，英军伤亡超过十五万人，其中军官伤亡超过三千人，有贵族头衔的军官阵亡超过两百人。这不仅仅是军事上的损失，更是英国社会结构的深层创伤。

　　那些在伊顿、哈罗、温彻斯特接受过最好教育的年轻人，那些本应在战后进入议会、内阁、外交部、殖民地管理机构的人，那些本应成为帝国下一代领导者的人，正在佛兰德斯的泥泞中一个个倒下。

　　大英帝国的未来，正在被炮火一点一点地消耗殆尽。

　　5月3日，伦敦，威斯敏斯特教堂。

　　阿瑟·卡文迪什上尉的追悼会在这里举行。由于尸体未能运回，棺材里只有他的一些遗物：军装、佩剑、几张照片、几封未寄出的家书。

　　教堂里坐满了英国上流社会的人物：公爵、伯爵、子爵、男爵，政要、将军、主教，以及他们的妻子和女儿。黑色的丧服，白色的手帕，压抑的啜泣，和一种弥漫在空气中的、无处不在的绝望。

　　国王乔治五世派来了代表，首相劳合·乔治亲自出席，葬礼进行到一半时，外面突然传来骚动。一群退伍士兵和工人举着标语牌在教堂外抗议，标语上写着："停止战争！"

　　"贵族子弟的命是命，平民的命就不是命吗？"

　　"我们要面包，不要坟墓！"

　　警察组成人墙阻拦，但抗议者的喊声还是清晰地传进了教堂，在穹顶下回荡，与管风琴的哀乐形成一种令人不安的对位。

　　葬礼结束后，劳合·乔治走到德文郡公爵面前，想说些安慰的话。

　　但公爵先开口了，声音沙哑而低沉，像是从很深很深的地方挤出来的："首相先生，我的长子1915年在加利波利阵亡，次子今年四月在西线阵亡。卡文迪什家族为这个国家流了足够的血。"

　　他停顿了一下，然后抬起眼睛，直视劳合·乔治："我只想问一句：这一切，值得吗？"

　　劳合·乔治张了张嘴，竟无言以对。

　　他看着公爵佝偻的背影缓缓走出教堂，看着外面依旧在抗议的人群，看着伦敦灰蒙蒙的天空，心中涌起一股巨大的无力感。

　　当天晚上，他在日记中写道："1917年5月3日。参加了卡文迪什的葬礼。教堂外的抗议声像丧钟一样敲打着帝国的尊严。德文郡公爵问我这一切值不值得，我无言以对。我不知道该怎么回答他，因为我自己也不知道答案。

　　西线的攻势还在继续，每天都有成千上万的年轻人死去。我们也许能赢得战争，但可能会失去帝国。上帝保佑英国——如果上帝还愿意保佑这个国家的话。"

　　就在西线血流成河的同时，地球另一端的婆罗洲，局势也在发生剧变，随着荷兰人在婆罗洲势力的衰退，到1917年4月，“兰芳义军”不仅成功控制了西婆罗洲内陆绝大部分地区，还渗透到东婆罗洲和南婆罗洲广大地区。

　　荷兰殖民当局的统治本就脆弱，他们在婆罗洲的驻军不到三千人，分散在十几个据点，主要依靠当地土王和苏丹的合作维持统治，而现在，这些土王和苏丹们，在兰芳义军的军事压力和政治攻势下，一个个全部动摇！

　　到了这一步，周鼎甲觉得最后一击的机会已经成熟，不过考虑到海军太过薄弱，同时也是刺激日本南下的野心，他必须拉上小鬼子。

　　4月22日，清华园，日本驻华大使小幡酉吉准时抵达。他今年四十五岁，在中国生活了将近二十年，汉语流利，对中国政治有深刻的理解。他知道，被周鼎甲单独召见，通常意味着有重要的事情要谈。

　　寒暄过后，周鼎甲直入主题，"大使先生，美国已经参战了，"周鼎甲说，"同盟国失去了希望。就算德国人更能打，面对必败的命运，也撑不了多久。留给我们的时间不多了。"

　　小幡点头："陛下高见。"

　　"我们都知道，"周鼎甲端起茶杯，看似随意地问，"现在英荷在荷属东印度玩的是拖延术，嘴上说可以讨论战后安排，实际上舍不得把荷属东印度让给你们。贵国有什么打算？"

　　小幡心中一紧。这是日本政府最近最头疼的问题。英国承诺战后会"考虑"满足日本对荷属东印度利益的要求，但具体细节一直含糊其辞，每次谈到实质性内容就顾左右而言他。

　　"这个……我国还在与盟国协商，"小幡谨慎地回答。

　　周鼎甲笑了笑，那笑容意味深长："协商？等战争结束，英国美国坐下来分蛋糕的时候，还会记得在亚洲有个叫日本的盟国吗？"

　　小幡的额头渗出细汗，但保持着外交官的镇定。

　　周鼎甲继续，语气依然平和，但第二个问题更尖锐："战后极有可能主导国际局势的美国，必然会想办法打击日本发展海上力量。你们准备怎么应对？"

　　这个问题触到了日本的痛处。日本海军一直将美国视为假想敌，但双方实力差距巨大。如果战后美国主导国际秩序，推行海军军备限制，日本的造舰计划必然受挫。

　　"我国希望通过外交途径……"小幡艰难地开口。

　　"外交？"周鼎甲轻轻打断他，语气不带任何嘲讽，只是陈述一个事实，"弱国无外交，大使先生，这句话是中国人的切身体会，想必贵国也深有感触。美国要压制日本，不需要理由，只需要实力。"

　　他放下茶杯，看着小幡，抛出第三个问题："贵国现在控制着南太平洋不少德国岛屿——马绍尔、加罗林、马里亚纳——这些地方战略位置重要，天然就是美国的眼中钉肉中刺。贵国想好未来了吗？"

　　三个问题，像三把刀，刀刀见血，刀刀精准。

　　小幡的后背已经湿透了。他掏出手帕擦了擦额头，终于放弃了外交辞令，直接问道："陛下……既然您看得如此透彻，不知有何指教？"

　　周鼎甲等的就是这句话。

　　他放下茶杯，语气变得更加直接："现在兰芳义军已经控制了荷属婆罗洲大部分地区，荷兰人扶植的那些傀儡遭到了严重打击，荷兰人自己龟缩在坤甸、还有东婆罗洲巴厘巴板、山打根、塔拉干，非常被动。"

　　他顿了顿，让这个信息充分沉淀："咱们也别客气了。我这边让人宣布兰芳共和国重新成立，然后我们两国海军以保护侨民的名义，把荷兰人赶出婆罗洲，现在内燃机发展迅速，用不了多久，海军就要用内燃机！

　　中国还好一些，多少有几个油田，贵国有几个油井？不乘着战争的机会，把坤甸和那些石油产地抢到手，你们的军舰以后怎么跟美国打？"

　　小幡的眼睛猛地睁大，现在石油已经这么重要了吗？虽然他不懂军事，但周鼎甲既然这么说，肯定是有底气的！

　　而坤甸是西婆罗洲最重要的港口，扼守卡普阿斯河入海口，是整个西婆罗洲的经济和交通中心。日本海军梦寐以求的南洋前进基地！

　　但他立刻冷静下来。天下没有免费的午餐，周鼎甲这个人从来不做亏本生意。

　　"陛下的条件是？"小幡谨慎地问。

　　周鼎甲也不客气，直接提出了三点要求，“第一，婆罗洲石油产地，我要拿到一个，还有相应的港口，这是最基本的要求！”

　　"第二，坤甸法理上属于兰芳共和国，我又没有海军，拿着没用，"周鼎甲竖起一根手指，"可以交给日本暂时接管，协助维持秩序。战后英国人就算要挤走贵国，总要给一些好处，到时候再说。"

　　"第二，"周鼎甲竖起第三根手指，"我不能白给坤甸。你们不是占了那么多太平洋岛屿吗？给我一个有港口的，作为台湾到天南省的中转港，我要进一步加快移民速度！"

　　小幡沉默了。

　　他的大脑在飞速运转。用太平洋上一个岛屿，换婆罗洲一个重要港口？听起来很划算。但周鼎甲这么精明的人，会做亏本生意吗？

　　坤甸是兰芳的地盘，法理上属于兰芳共和国，日本只是"暂时接管"——这个"暂时"究竟有多长？而那个太平洋岛屿，一旦给出去，又是什么名义。更深的疑虑在于周鼎甲搞这一切都太积极了，他有太多太多的不放心！