安德海 第28节
被安德海这么一提，咸丰想起了一日在宫院小花园里散心时，确也曾听到过有人哼小曲。本来，宫中规矩很多，不允许宫女们哼小曲的，可怡红长期生活在永和宫，老妃子寂寞之时便令她唱小曲给自己解闷儿，怡红唱惯了，到了皇上身边也忘了犯了宫规了，而怡巧咸丰是个温厚之人，他对别人要求不是那么苛刻。怡红哼的小曲的确好听，咸丰终于注意到了怡红。
从那天起，每逢怡红来梳头时，咸丰总是专注地看她几眼，咸丰突然发现怡红长得太美了，白皙的皮肤似牛乳洗过一般，这在京城里是少有的。北京地处北方，一年四季多风沙，姑娘们的皮肤又干又燥，没江南姑娘这么细嫩。咸丰觉得怡红的双臂就像那白生生的莲藕，她的小手又巧又灵，篦子在她手中跳来跳去，一眨眼的工夫就上紧了劲。她的双眉微微上挑，睫毛又黑又长，遮住了双眸，红红的嘴唇，白白的牙齿，圆圆的脸庞，透出几份江南姑娘的含蓄与隽秀。怡红这几日就发现皇上总是盯着她看，今天被咸丰这专注的神情弄得手足无措。哪个少女不怀春，她隐隐约约地感到皇上火辣辣的目光，但她不敢妄想，她深知自己是汉人，又是平民，没那个福份。怡红低下了头，怡似那一低头的温柔，像一朵水莲花不胜冷风的娇羞，咸丰更觉怡红美，目不转睛地看着怡红，怡红被皇上看羞了，一朵朵红霞飞出，她转身过去，强抑住内心的激动。咸丰生怕伤害到怡红，咳了一声，算是掩饰过去了。从这以后，每次给皇上梳头时，怡红都心不在焉，有时竟忘了该做什么。咸丰不恼也不怒，他在细细地品味和喜欢的女人在一起时的快乐。
春天过去了，初夏来临，宫院中的小花园里盛开着各种各样的花儿，姹紫艳红，争奇斗妍。怡红梳完了早头，闲来无聊，她便坐在花园的石栏上望着池中的红金鱼发呆。咸丰退朝回来，他刚踏进宫门就看见怡红了，蹑手轻脚地走近怡红，怡红没感到有人来，仍低头不语。咸丰随手掐了一枝红牡丹夹在怡红的头上，怡红一楞，连忙下跪：
“皇上吉祥。”
“免礼。”
咸丰竟亲手将怡红扶起，怡红从没有跟异性这么贴近过，她只觉得耳根发热，呼吸加快。她这一紧张，竟说不出来一句话。
咸丰轻轻地勾住她的手，她既不敢挣脱，又不敢紧攥咸丰的手，双眸似有泪花，真可谓“梨花一枝春带雨”，美极了。就在这时，一个老宫女无意走了过来，怡红连忙挣脱咸丰之手，跑了。
怡红这天中午没来给皇上梳头，咸丰躺在龙榻上怎么也睡不着，怡红那半娇半嗔的憨态，那窈窕的身姿在他脑海里怎么也赶不走。咸丰对自己说：古人云“窈窕淑女，君子好逑”，自己已
深深地陷入初恋之中，初恋的那份甜与苦折磨得咸丰茶不思，饭不想。
晚上，怡红来了，她先向皇上请了个跪安，然后打开黄云龙套包，取出梳子慢慢为咸丰梳头，按摩，咸丰舒服地闭上了眼睛。约模大半个时辰，完成梳头工作，怡红收拾工具，打算离去，咸丰突然一个箭步上去，牢牢地将怡红搂在怀里。他喘着粗气，向怡红的脸上、胸前吻了又吻。怡红酥倒在咸丰温暖的怀里，侍寝的宫女悄悄地把皇上卧室的房门关上了。怡红半推半就，咸丰与怡红这一对童男玉女完成了一项人生重大的课题。咸丰躺在龙榻上满足地发出了鼾声，怡红卧在咸丰的身边，她百感交集，是福还是祸？
从这以后，安德海便交待侍寝的宫女留意外面的动静，怡红姑娘可以随便随时来侍驾，足足半年多，咸丰与怡红夜夜共寝，恩恩爱爱。不久，康慈皇太后便知道了，她可大吃一惊，这皇上也太胡闹了，万一宫女生下个龙子，可怎么办呀！宫中不允许满汉通婚，若是怡红生了皇子，那爱新觉罗的血统就不纯了。咸丰与怡红正如胶似漆的，拆散他们也未免太残忍了，唯一补救的办法就是择吉日，完成咸丰的大婚，让皇上专一的情感有所转移。
公元1853年，爱新觉罗·奕宁钮祜禄氏为皇后，这位皇后就是后来的慈安皇太后。
由康慈皇太后提议，内务府遍召满蒙大臣的女儿，入宫备选。经过一层层过筛子式的严格挑选，最后只剩下六名候选人。
在这六名秀女中，咸丰看中了一个相貌端庄、气度不凡的钮祜禄家的女儿。咸丰认为皇后是母仪天下，最好选一个老成持重、知书达礼之人。常言道：“皇后重德，皇妃重色”，就这样钮祜禄之女入宫当了皇后。
这些日子，安德海忙得不亦乐乎，他是皇上身边的，皇上大婚比平民百姓家娶媳妇可要复杂多了。离大婚吉日还有一个多月，安德海便开始指挥各小太监、宫女把乾清宫打扫得一尘不染，又装修一番，同时还要劝说那位怡红姑娘知大礼，尽量远离皇上。开始，咸丰有点舍不得怡红离去，但无奈怡红地位卑微，又是个汉女，连嫔、妃之名也得不到，只好忍痛割爱舍弃她。怡红姑娘早就听人说过“天子无情”，不曾想，她与咸丰情投意合、恩恩爱爱还没几个月，便被皇上遗弃，她接受不了这个残酷事实，变得疯疯癫癫。安德海一手策划的闹剧就这么结束了，它以一位少女的灭亡为“句号”。
北京城里一片沸腾，自从乾隆五十五年清高宗八十大寿庆以来，几十年间没这么热闹过了。入京拜贺的地方官，解办贡品的差官，乘机前来做买卖的商人，看热闹的老百姓，一时云集京城，各类大小客栈、庙宇都住满了人。
在大婚日子的前几天，是皇后妆奁进宫的日子。这几天，从皇后家到皇宫的路上，被看热闹的人挤得水泄不通，人们都想开开眼界，看一看皇后那天下第一份嫁妆到底是如何丰盛。
这份嫁妆确实异常丰厚，光装嫁妆的彩亭就有300多台，整整用了三天才发完。那送嫁的队伍非常壮观，只见绵延不尽的黄缎彩亭，伴着悦耳的鼓乐声迤逦而来，彩亭中装满了各种首饰、古玩、衣服等等，抬妆奁的校尉身着红缎绣花彩褂，红黄相间，灿若彩霞。
三天后，册立皇后仪式正式开始，咸丰皇帝带领文武百官告祭天地、太庙后殿和奉先殿，最后来到太和殿，亲自审定“皇后玉册”和“皇后之宝”。这玉册上的字全用纯金铸成，缀在玉版上，由工部承制；而“皇后之宝”也用赤金铸成，四寸四分高，一寸二分见方，交龙钮，满汉文，由礼部承制。然后任命册封的使臣，使臣是咸丰的六弟，恭亲王奕沂。
奕沂带领册封队伍到了皇后的娘家。钮祜禄家已是灯火辉煌，在鼓乐声中，钮祜禄家在门口跪接册封，然后将册封放到正厅里，听宣册封，最后是皇后起轿。皇后坐的凤舆比普通轿子大的多，需16人抬轿；轿顶涂金，正中有一只很大的金凤凰，凤背上有一个金顶，周围有九只小金驾，嘴里都衔着长长的黄丝穗子。轿围是黄色缎子底，上边绣着蓝色凤凰，抱着红色双喜字，绣工极为精致。迎娶用的是全副卤簿仪仗，除了伞、棍、旗、牌、金瓜、钺、斧、节、扇之外，还有鼓瑟等乐器。迎亲队伍浩浩荡荡走进宫门。
一般民间娶亲，新郎要亲自迎亲，但皇帝是九五之尊，不能屈尊亲驾，因而用一柄龙形玉如意，上面由咸丰亲书一个“龙”宇，放在迎亲的凤舆中，以表示皇帝亲临奉迎皇后。子夜零时，大婚典礼开始，皇后的凤舆入正宫，一时鼓乐齐鸣，仪仗、车辆一字排开，无数的宫灯闪出令人目眩的异彩，咸丰与皇后身着红色的龙凤同和袍在坤宁宫准备拜天地。
皇上大婚，普天同庆，午门以内，特谕开夜禁，凡是身穿花衣的人都可以入午门观看热闹。平时官禁很严，寻常百姓无缘入内，这会儿开禁了，真是千载难逢的好机会，既可以一睹大婚盛况，又可一探皇宫幽秘。因此，人们纷纷买戏装，全京城戏楼被抢购一空，有的人没买到戏装，便买来花布临时在身上围一圈，也算花衣了。
皇后的凤舆人乾清门，皇后下轿，一手捧着一个苹果，随侍宫女把苹果接住，福晋、命妇立即奉上宝瓶，这宝瓶内装满了金银线、小金银锭、金玉如意、红宝石以及杂粮五谷。一瓶虽小，却盛着人间富贵，是名副其实的宝瓶。皇后手接宝瓶，缓缓跨入交泰殿。入殿门时，在门槛上设一双朱漆马鞍，鞍下放两个苹果，皇后跨过去，意谓着“平平安安”。再至坤宁宫拜天地，拜完大地，咸丰揭下皇后的红盖头，一起走向喜床。
喜床上的被褥十分考究，上绣“龙凤呈祥”图案，夫妻同坐喜床吃“子孙饽饽”。一个官员在窗外高诵祝词，几个宫女有条不紊地在卧室里摆下一桌筵席，叫作“合卺宴”。皇上、皇后饮下交杯酒，这便到了天亮。新人双双入寝，坤宁宫外人们还在闹腾着。
第三章 初入宫廷崭露头角 七、叶赫·兰儿
咸丰挚爱才貌双全、贤淑温厚的皇后，而安德海却悄悄地把秀女叶赫·兰儿推荐给咸丰。righ
咸丰立了个才貌双全，贤淑温厚的皇后，大婚以后，夫妻俩情深似海，百般恩爱，康慈皇太后了却了一桩心事。这几年风调雨顺，国民安康，咸丰稳坐江山，不必细说。
安德海在乾清宫尽责尽职，深得咸丰的宠信，皇上的起居生活大多由他一手操办。他办事心细、周到，虽不是乾清宫的总管太监，但比总管太监还有权。皇上立了皇后以后，又册封了几个贵妃。平时，皇上独居乾清宫，他与皇后是结发夫妇，交往比较自由，皇上可以随时到皇后住的坤宁宫去，并留在坤宁宫过夜，皇后只须派个小太监禀告一声，也随时可以去乾清宫，并留在乾清宫陪伴皇上。皇上主管国家大事，皇后主管后宫诸事，正如寻常百姓家的“男主外，女主内”，皇后从不干预朝政之事，群臣百官无不赞扬皇后知书达礼，贤淑德厚。其他妃子并不能随便出入乾清宫，她们的行动是受到限制的，她们是否能受到皇上的宠幸，一方面在乎自己有无魅力，让皇上爱上自己；另一方面，太
监在这里也起一定的作用。宫中的规定是每天晚膳时，太监把妃子的头牌（写上妃子姓名的牌子）装在一个大银盘子里，跪奉给皇上，皇上如果有意宠幸哪一个妃子，便把这个妃子的头牌拿出来，递与太监；如果无意和妃子同房，便把手一挥，说个“去”，太监就可以退下去了，太监知道，今个晚上皇上要和皇后同房或独寝。咸丰皇皇帝这等私事便是由安德海掌管的，所以，妃子们都纷纷讨好安公公，让安公公故意把自己的头牌多在皇上眼前晃几次，甚至有时安德海也向皇上推荐某一嫔妃。
安德海把当夜被召的嫔妃姓名记在“承幸薄”上，然后把“承幸薄”拿给皇后过目，由皇后铃印，方可召幸。他再去被召幸的妃子那里通知一声，便站在门外等候，妃子在自己宫中精心地梳洗打扮一番，然后安德海命一个身强力壮的太监用红毯裹住妃子背到皇上寝宫，先由两位宫女为妃子沐浴，再将妃于赤身裸体抱到皇上的龙床上，从皇上脚下掀开被子，自己慢慢爬到皇上的身边卧下，安德海和宫女们退出寝宫在门外等候。约摸一个时辰，安德海便要里要凑近窗下，高唱一句“是时候了”。皇上不应，隔半个时辰再唱一句，直到皇上咳嗽一声为止。有的时候，皇上留妃子过夜，安德海就要在门外静候一夜，哪个妃子巴结他，他便不催，哪个妃子和“安公公”过不去，他便紧催，催得咸丰心烦意乱，便让太监把妃子从皇上的脚下拖出去，仍用红毯裹起来，送到嫔妃自己的宫中。妃子离去后，安德海马上上前跪问：“留不留？”皇上如说“留”，他便通知敬事房把该妃子的姓名及被宠幸日期记己下来，以便日后推算受孕日期。如果皇上说“不留”，安德海便赶赴刚才被宠幸妃子的住处，只须在妃子的股穴上稍稍一按，龙精便流出来了。
这样一来，安德海在后宫生活中的权力很大，咸丰几乎每天都召幸妃子，他也记不清说“留”或“不留”，妃子能否受孕，很大程度上取决于安德海的意愿。安德海是极端聪明之人，至今为止，在咸丰宠幸的妃子中尚无一人和“安公公”真正地心贴心，他可不愿皇上第一个皇子的母亲不是自己的中意人，那样将来她母凭子贵做了皇太后或皇贵妃，也对“安公公”无所帮助。安德海要用心地物色一个和自己相投合的人，让她为咸丰生龙子，将来也好借她的威望扶“安公公”一把。找了几年，他蓦然发现一个女人正是自己多年寻觅之人，她就是叶赫·兰儿。
安徽合肥有一个候补道员，名叫叶赫那拉惠征，他官职低微，家境贫困，生活穷极潦倒，自己的官俸无以维持开销，其妻和两个女儿只好收点活，帮人家缝缝补补，补贴家用。一家人过着极端拮据的生活。大女儿叫兰儿，她虽只有十三四岁，但发育良好，出落成一个婷婷玉立的大姑娘了。兰儿心灵手巧，针线活做得可精巧了，邻居大娘。婶子们都爱请她剪个花样，裁个衣服，她也每每乐于助人，所以人们见到她都亲切地喊一声：
“兰儿姑娘。”
兰儿也大大方方地和他们打个招呼。16岁的兰儿如一朵出水芙蓉，十分招人喜爱。她成了方圆十来里有名的大美人，青春的朝气映在那一张光彩四溢的脸上，一对水汪汪的大眼睛左顾右盼，十分动人。兰儿家的隔壁住着一个后生，比兰儿大两岁，兰儿称他为“荣大哥”。荣大哥浑身有使不完的力气，每次见到兰儿便憨厚地一笑，兰儿也报之以甜甜的微笑，但他们俩从没单独在一块呆过。
这天，兰儿端着木盆到河边去洗衣服，合肥是包拯的故乡，兰儿家住在包公祠的后面，包公祠后面有条包河，河水长年绿水长流，小鱼儿在水中自由自在地游来游去。兰儿洗完衣服，抬头一看，天色还早，她环视一下左右无人，便解开大辫子，在河里洗头，洗完头她将乌黑光亮的头发梳理好，散技在肩上，又将裙
子撩起，坐在岸边，用双脚拍击水面，惬意极了。正在这时，后面传来木桶的“吱吱”声，兰儿转脸一看，是“荣大哥”来了，她连忙将脚缩回，穿上了鞋子。荣大哥打满了水，冲兰儿憨厚地一笑，挑着水担子走了。望着荣大哥远去的背影，兰儿的心怦然一动：多么健美的小伙子，宽宽的肩膀，魁梧的身材，矫健的步伐，那大手一定很有力。
兰儿不敢多想，她的脸不禁羞红了。16岁的姑娘了，心中隐隐约约有一种遐想。兰儿和别的姑娘不同，其他姑娘一过15岁便有人说媒，盼着出嫁。兰儿可不愿出嫁，常言道“女儿是娘家的公主”，到了婆家，吃苦受累也得不到一句称赞。她从母亲布满皱纹的脸上隐隐约约能看到母亲年轻时的风采，若不是嫁给叶赫惠征，怎能40来岁如同老太太一般，整日佝楼着背，喘着粗气，这就是女人出嫁的下场。兰儿也明白有一天自己非出嫁不可，但她想嫁的人必须有能力养活兰儿，不让兰儿像母亲那样终生劳作，不得温饱。
“荣大哥虽然年轻雄俊，但他家太穷了。”兰儿想着想着走进了家门。
“姐姐真漂亮，就像仙女下凡。”
妹妹以惊慕的目光注视着兰儿，兰儿被妹妹看得不好意思了，红着脸低下了头。兰儿姐妹两人，还有一个弟弟，弟弟年幼，妹妹身单力薄，父母年迈，所以家里的粗活重活都落到了兰儿的身上。她虽然身体纤细，但做饭、洗衣、挑水、打柴样样都干。洗完衣服，做了饭，兰儿便拿了把砍柴刀到河边的树林里打柴去了。不一会儿，一捆柴便抬在了兰儿的肩上，她低着头正吃力地走着。
“兰儿妹妹，我帮你背柴吧。”
身后传来荣大哥的声音。原来，漂亮的兰儿早已在荣大哥的心裹扎下了根。18岁的大小伙子早也思，夜也盼，希望和兰儿相好，所以刚才兰儿来洗衣服，荣大哥连忙出来挑水，兰儿出来砍柴，荣大哥又跟随到了河边树林里，他总想为兰儿做点什么，兰儿的身影就像一块磁铁石，牢牢地吸住荣大哥的目光。兰儿没有多大力气，又砍了这么多柴，她真的累了，便放下柴担，让荣大哥帮忙。
“兰儿，今晚你出来一下，还在这里，我给你看一件宝贝。”
荣大哥终于鼓足了勇气，向心爱的兰儿发出约会的请求。兰儿一笑，头一仰并没说什么。到了晚上，兰儿和母亲、妹妹坐在昏暗的油灯下做针线，平日里兰儿心灵手巧，针线活又好又快，可今晚心不在焉，一会儿针扎手了，一会儿缝错了，母亲和妹妹只顾低头做活，根本就没有注意到兰儿的情绪上的变化。
“荣大哥一定在小河边等着呢，”
兰儿猜想着荣大哥此时一定等得很焦急，她从荣大哥的眼神里早已明白荣大哥对自己的爱慕。去，还是不去？去了以后会发生什么事情，兰儿不敢多想。不去？荣大哥的身影总是在眼前晃来晃去。
“娘，二婶向我讨个花样，我去去就来。”
兰儿向娘撒了个谎，先飞奔至二婶家，匆匆剪了个花样便跑到了小河边。
“兰儿妹妹。”
荣大哥从树林里走了出来，他等呀等，盼呀盼，几乎绝望了，正转身要走，突然，他的眼前一亮：是兰儿。兰儿正朝林子里跑来。兰儿由于紧张和害怕，身子一个劲儿地发抖，荣大哥脱下自己的小褂，轻轻地披在兰儿的身上。
“兰儿妹妹，你看这是什么？”
荣大哥从怀中掏出一个物品放在手心，兰儿见那物品在黑夜
中一闪一闪的，非常好看，便好奇地问道：
“这一闪一闪的是何宝物？”
荣大哥轻声地说：
“这就是夜明珠，是我小时候从奶奶的妆奁盒中拿的，后来奶奶发现她心爱的宝贝丢了，大吵大闹，吵得我躲在门后不敢说话。奶奶死后，我时常把它拿出来玩，你要是喜欢，我就把这夜明珠送给你。”
兰儿长这么大，唯一的首饰就是母亲送给她的一个铜戒指，平日里她不舍得戴，只有过节过年时，她才拿出来看一看，然后再收好。荣大哥手中的这颗夜明珠晶莹闪亮，实在好看，兰儿情不自禁地张开了手。荣大哥把夜明珠送到兰儿的小手上，兰儿攥紧这颗夜明珠，荣大哥俯在她的身边柔声地问：
“喜欢吗？等你做新娘子的时候，我要看到你戴上它。”
黑夜中，兰儿的睑在发烫，心在嘭嘭直跳，荣大哥紧紧地握住兰儿的手，兰儿依偎在他那宽厚的胸前。星星闭上了眼睛，仿佛给这两个痴情人一个温柔的世界：
“兰儿，我要你做我的老婆。”
荣大哥在兰儿耳边呢哺着，兰儿猛地推开心爱的人，往回跑去，她的耳边一直响着一个声音：
“不能，不能，不能走错这一步，我不能嫁荣大哥，我要嫁一个有权、有财、有势的人。”
兰儿一口气跑到了家里，母亲见女儿面色花白，气喘吁吁，连忙问发生了什么事。兰儿望着四面透风的墙，无语的泪水落了下来。
兰儿在挣脱爱的煎熬中总算咬牙挺了过来，就在这时叶赫那拉家族发生了一件不幸的事，父亲叶赫那拉惠征因病去世了。孤儿寡妇十分凄惨，几个穷朋友凑了点钱，劝她们母女扶柩回京。
一路艰辛，不必细说。这日她们坐小船到了新江，江上正刮着大风，波浪几乎将小船掀翻，兰儿紧靠在船舱里，泪水顺着两腮直往下流，年仅16岁的姑娘竞要挑起生活的重担，父亲殡天后，又如何安排，照料这全家人的生活？兰儿觉得前途渺茫，她不禁想起了荣大哥。
“娘，我饿。”
年幼的小弟弟依在母亲的怀里，吵着肚饿。这漫无边际的大江上，到哪里去买吃的？临离开合肥时，邻居大娘、大婶们有的送鸡蛋，有的送烙馍，这些日子就是靠这些东西充饥的，鸡蛋早些时候就已吃完了，前天烙馍也只剩几张了，兰儿心里十分焦急。离京都还远着呢，盘缠已没几个铜子了，可怎么办呀！
天渐黑，小船停泊在岸边，母亲和妹妹、弟弟都睡着了，兰儿也觉得饥饿难忍，她向外伸头望了望：天在黑，伸手不见五指。兰儿躺在船舱里迷迷糊糊地睡着了。一觉醒来，天已大亮，隐隐约约看见岸边的东南方向有些人家，兰儿揣着一些碎银子，准备上岸去买些吃的来。
“姑娘，烦问姑娘，这船可是扶柩回京之人？”
一个官差模样的人站在岸边向兰儿打听，兰儿一听有人打听她们家的人，很是诧异。父亲在安徽合肥当差，与这新江并无往来，来者何人？兰儿怯怯地点了点头。
“我们知县大人让本差送给姑娘300两银子，请姑娘收下。”
听到官差这句话，兰儿更是莫名其妙了，她迟疑地不肯向前。那官差又说：
“知县大人怕你们回京盘缠不够，昨天凑了300两银子，快收下吧。”
兰儿心想：这知县大人也许是父亲早年的同僚吧，既然人家有心帮助自己，为何不收呢？这恩情日后再报。于是兰儿在岸上
收下了300两银子，这银子真可谓是雪中送炭，帮了兰儿一家的大忙了。
新江知县吴棠为何差人派银两与叶赫家，其实，他根本不认得叶赫惠征，正巧，吴棠的一个同僚病故，其家人也运柩回京，其船也停泊在新江，那差人马虎，不打听清楚乱送一气，无意中把银子送到了兰儿的船上，解决了叶赫家的燃眉之急。这一错倒使得兰儿能顺利回到京城，安葬惠征。
回京葬了父亲，兰儿一家在京城一个偏僻的小胡同里安了个家。叶赫那拉家也是旗人后裔，但是与当今皇上爱新觉罗氏是死对头，传说清太祖努尔哈赤下属发现了一块石碑，古碑上刻有“灭建州者叶赫”六个字，因此，努尔哈赤下令消灭叶赫氏，但他的皇后是叶赫女子，她苦苦哀求太祖留叶赫那拉氏的一个小男孩，以传后代，但从此爱新觉罗皇族不可与叶赫后代婚配。到了道光年间，时间过了二三百年，祖训也慢慢被人淡忘了，当年的小男孩后来娶妻生子、繁衍后代，道光年间，叶赫传人已达300人之多，但无一人与皇族婚配，也无一人官居高职。
兰儿一家住在一个叫芳嘉园的胡同里，离朝阳门很近，这里住的大多数是穷苦的人家。回京后，她们用没花完的100两银子买了个小杂货铺，做点儿小本生意以维持生活。日子勉强过下去了。一年后，道光皇帝驾崩，咸丰皇帝登基，咸丰二年，内务府张罗着筹办皇上大婚，同时为皇上选挑了一批秀女。秀女不一定都能当妃子，但妃子一般由秀女熬出来的。这年，兰儿17岁。
17岁的大姑娘，艳丽可爱，光彩照人，尤其是那婷婷玉立的身姿尤其诱人。兰儿虽是旗人，但她的母亲是汉人，兰儿又生在江南，长在合肥，她既有旗人的痕迹，又不乏江南女子的隽秀。17岁的兰儿决心去碰碰运气。
“兰儿，算了，天底下漂亮姑娘有的是，哪就选上你了，再说，真的当了秀女也不一定被皇上看中，有的秀女、才人一辈子也没挨上皇帝的边，孤独一生很可怜。”
母亲是从心底里关心、疼爱女儿，兰儿十分清楚，但母亲见识太残，起码兰儿这么认为。兰儿想：当秀女是通向荣华富贵的第一步，不迈这第一步，慢慢再去努力争取，难道还想一步登天当皇后不成？她兰儿没这个命。
兰儿没有听从母亲的劝告，她宁愿冒一辈子不被皇上宠幸的危险，也不愿嫁给平民做老婆，她不能忍受穷困潦倒的生活。这天，内务府公开选美，兰儿来了。
她身穿翠绿色长裙，裙子外面套一件乳白色小袄，没有涂脂，也没有抹粉，更没任何首饰，在内务府院内婷婷娉娉走了一圈。她很幸运，和其他九名少女被一眼看中，选为秀女。兰儿高兴得心里乐开了花，她觉得自己命运很不错，缺银两，便有人送银子，到了该出嫁的年龄又被选为秀女。也可能是冥冥上苍觉得太祖灭叶赫太残忍，二三百年后让叶赫的一个女儿来讨债的吧。
叶赫·兰儿走进了皇宫，大清皇宫从此不太平。
兰儿还只是个秀女，她离宝座还远的很哩，然而，她在一步一步地走向宝座。
坤宁宫里，热闹非凡，新皇后与咸丰皇帝刚度完蜜月，意犹未尽，皇上几乎夜夜留宿坤宁宫。皇后雍容华贵，贤淑温和，不管丈夫咸丰说什么，她都笑着点头称是。面对这百般柔顺的妻子，咸丰似乎也少了许多放荡，他对皇后与其说是爱，还不如说是敬，他甚至有一种恋母的感觉。在咸丰的记忆中，母亲也和自己的皇后一样端庄娴淑，雍容不俗。没事时，他便与皇后谈诗作文，吟诵名句，其乐无穷。咸丰对皇后这份深沉的敬爱，引起宫中众人对皇后的敬爱，皇上在皇后面前收敛了轻佻浮薄，更无亵容押语，就连打情骂俏也不曾有，他从内心里敬重和爱慕皇后，
和皇后在一起时，咸丰便会产生一种安全感，心里非常充实，他把皇后当成了最亲密的朋友。
从那天起，每逢怡红来梳头时，咸丰总是专注地看她几眼，咸丰突然发现怡红长得太美了，白皙的皮肤似牛乳洗过一般，这在京城里是少有的。北京地处北方，一年四季多风沙，姑娘们的皮肤又干又燥，没江南姑娘这么细嫩。咸丰觉得怡红的双臂就像那白生生的莲藕，她的小手又巧又灵，篦子在她手中跳来跳去，一眨眼的工夫就上紧了劲。她的双眉微微上挑，睫毛又黑又长，遮住了双眸，红红的嘴唇，白白的牙齿，圆圆的脸庞，透出几份江南姑娘的含蓄与隽秀。怡红这几日就发现皇上总是盯着她看，今天被咸丰这专注的神情弄得手足无措。哪个少女不怀春，她隐隐约约地感到皇上火辣辣的目光，但她不敢妄想，她深知自己是汉人，又是平民，没那个福份。怡红低下了头，怡似那一低头的温柔，像一朵水莲花不胜冷风的娇羞，咸丰更觉怡红美，目不转睛地看着怡红，怡红被皇上看羞了，一朵朵红霞飞出，她转身过去，强抑住内心的激动。咸丰生怕伤害到怡红，咳了一声，算是掩饰过去了。从这以后，每次给皇上梳头时，怡红都心不在焉，有时竟忘了该做什么。咸丰不恼也不怒，他在细细地品味和喜欢的女人在一起时的快乐。
春天过去了，初夏来临，宫院中的小花园里盛开着各种各样的花儿，姹紫艳红，争奇斗妍。怡红梳完了早头，闲来无聊，她便坐在花园的石栏上望着池中的红金鱼发呆。咸丰退朝回来，他刚踏进宫门就看见怡红了，蹑手轻脚地走近怡红，怡红没感到有人来，仍低头不语。咸丰随手掐了一枝红牡丹夹在怡红的头上，怡红一楞，连忙下跪：
“皇上吉祥。”
“免礼。”
咸丰竟亲手将怡红扶起，怡红从没有跟异性这么贴近过，她只觉得耳根发热，呼吸加快。她这一紧张，竟说不出来一句话。
咸丰轻轻地勾住她的手，她既不敢挣脱，又不敢紧攥咸丰的手，双眸似有泪花，真可谓“梨花一枝春带雨”，美极了。就在这时，一个老宫女无意走了过来，怡红连忙挣脱咸丰之手，跑了。
怡红这天中午没来给皇上梳头，咸丰躺在龙榻上怎么也睡不着，怡红那半娇半嗔的憨态，那窈窕的身姿在他脑海里怎么也赶不走。咸丰对自己说：古人云“窈窕淑女，君子好逑”，自己已
深深地陷入初恋之中，初恋的那份甜与苦折磨得咸丰茶不思，饭不想。
晚上，怡红来了，她先向皇上请了个跪安，然后打开黄云龙套包，取出梳子慢慢为咸丰梳头，按摩，咸丰舒服地闭上了眼睛。约模大半个时辰，完成梳头工作，怡红收拾工具，打算离去，咸丰突然一个箭步上去，牢牢地将怡红搂在怀里。他喘着粗气，向怡红的脸上、胸前吻了又吻。怡红酥倒在咸丰温暖的怀里，侍寝的宫女悄悄地把皇上卧室的房门关上了。怡红半推半就，咸丰与怡红这一对童男玉女完成了一项人生重大的课题。咸丰躺在龙榻上满足地发出了鼾声，怡红卧在咸丰的身边，她百感交集，是福还是祸？
从这以后，安德海便交待侍寝的宫女留意外面的动静，怡红姑娘可以随便随时来侍驾，足足半年多，咸丰与怡红夜夜共寝，恩恩爱爱。不久，康慈皇太后便知道了，她可大吃一惊，这皇上也太胡闹了，万一宫女生下个龙子，可怎么办呀！宫中不允许满汉通婚，若是怡红生了皇子，那爱新觉罗的血统就不纯了。咸丰与怡红正如胶似漆的，拆散他们也未免太残忍了，唯一补救的办法就是择吉日，完成咸丰的大婚，让皇上专一的情感有所转移。
公元1853年，爱新觉罗·奕宁钮祜禄氏为皇后，这位皇后就是后来的慈安皇太后。
由康慈皇太后提议，内务府遍召满蒙大臣的女儿，入宫备选。经过一层层过筛子式的严格挑选，最后只剩下六名候选人。
在这六名秀女中，咸丰看中了一个相貌端庄、气度不凡的钮祜禄家的女儿。咸丰认为皇后是母仪天下，最好选一个老成持重、知书达礼之人。常言道：“皇后重德，皇妃重色”，就这样钮祜禄之女入宫当了皇后。
这些日子，安德海忙得不亦乐乎，他是皇上身边的，皇上大婚比平民百姓家娶媳妇可要复杂多了。离大婚吉日还有一个多月，安德海便开始指挥各小太监、宫女把乾清宫打扫得一尘不染，又装修一番，同时还要劝说那位怡红姑娘知大礼，尽量远离皇上。开始，咸丰有点舍不得怡红离去，但无奈怡红地位卑微，又是个汉女，连嫔、妃之名也得不到，只好忍痛割爱舍弃她。怡红姑娘早就听人说过“天子无情”，不曾想，她与咸丰情投意合、恩恩爱爱还没几个月，便被皇上遗弃，她接受不了这个残酷事实，变得疯疯癫癫。安德海一手策划的闹剧就这么结束了，它以一位少女的灭亡为“句号”。
北京城里一片沸腾，自从乾隆五十五年清高宗八十大寿庆以来，几十年间没这么热闹过了。入京拜贺的地方官，解办贡品的差官，乘机前来做买卖的商人，看热闹的老百姓，一时云集京城，各类大小客栈、庙宇都住满了人。
在大婚日子的前几天，是皇后妆奁进宫的日子。这几天，从皇后家到皇宫的路上，被看热闹的人挤得水泄不通，人们都想开开眼界，看一看皇后那天下第一份嫁妆到底是如何丰盛。
这份嫁妆确实异常丰厚，光装嫁妆的彩亭就有300多台，整整用了三天才发完。那送嫁的队伍非常壮观，只见绵延不尽的黄缎彩亭，伴着悦耳的鼓乐声迤逦而来，彩亭中装满了各种首饰、古玩、衣服等等，抬妆奁的校尉身着红缎绣花彩褂，红黄相间，灿若彩霞。
三天后，册立皇后仪式正式开始，咸丰皇帝带领文武百官告祭天地、太庙后殿和奉先殿，最后来到太和殿，亲自审定“皇后玉册”和“皇后之宝”。这玉册上的字全用纯金铸成，缀在玉版上，由工部承制；而“皇后之宝”也用赤金铸成，四寸四分高，一寸二分见方，交龙钮，满汉文，由礼部承制。然后任命册封的使臣，使臣是咸丰的六弟，恭亲王奕沂。
奕沂带领册封队伍到了皇后的娘家。钮祜禄家已是灯火辉煌，在鼓乐声中，钮祜禄家在门口跪接册封，然后将册封放到正厅里，听宣册封，最后是皇后起轿。皇后坐的凤舆比普通轿子大的多，需16人抬轿；轿顶涂金，正中有一只很大的金凤凰，凤背上有一个金顶，周围有九只小金驾，嘴里都衔着长长的黄丝穗子。轿围是黄色缎子底，上边绣着蓝色凤凰，抱着红色双喜字，绣工极为精致。迎娶用的是全副卤簿仪仗，除了伞、棍、旗、牌、金瓜、钺、斧、节、扇之外，还有鼓瑟等乐器。迎亲队伍浩浩荡荡走进宫门。
一般民间娶亲，新郎要亲自迎亲，但皇帝是九五之尊，不能屈尊亲驾，因而用一柄龙形玉如意，上面由咸丰亲书一个“龙”宇，放在迎亲的凤舆中，以表示皇帝亲临奉迎皇后。子夜零时，大婚典礼开始，皇后的凤舆入正宫，一时鼓乐齐鸣，仪仗、车辆一字排开，无数的宫灯闪出令人目眩的异彩，咸丰与皇后身着红色的龙凤同和袍在坤宁宫准备拜天地。
皇上大婚，普天同庆，午门以内，特谕开夜禁，凡是身穿花衣的人都可以入午门观看热闹。平时官禁很严，寻常百姓无缘入内，这会儿开禁了，真是千载难逢的好机会，既可以一睹大婚盛况，又可一探皇宫幽秘。因此，人们纷纷买戏装，全京城戏楼被抢购一空，有的人没买到戏装，便买来花布临时在身上围一圈，也算花衣了。
皇后的凤舆人乾清门，皇后下轿，一手捧着一个苹果，随侍宫女把苹果接住，福晋、命妇立即奉上宝瓶，这宝瓶内装满了金银线、小金银锭、金玉如意、红宝石以及杂粮五谷。一瓶虽小，却盛着人间富贵，是名副其实的宝瓶。皇后手接宝瓶，缓缓跨入交泰殿。入殿门时，在门槛上设一双朱漆马鞍，鞍下放两个苹果，皇后跨过去，意谓着“平平安安”。再至坤宁宫拜天地，拜完大地，咸丰揭下皇后的红盖头，一起走向喜床。
喜床上的被褥十分考究，上绣“龙凤呈祥”图案，夫妻同坐喜床吃“子孙饽饽”。一个官员在窗外高诵祝词，几个宫女有条不紊地在卧室里摆下一桌筵席，叫作“合卺宴”。皇上、皇后饮下交杯酒，这便到了天亮。新人双双入寝，坤宁宫外人们还在闹腾着。
第三章 初入宫廷崭露头角 七、叶赫·兰儿
咸丰挚爱才貌双全、贤淑温厚的皇后，而安德海却悄悄地把秀女叶赫·兰儿推荐给咸丰。righ
咸丰立了个才貌双全，贤淑温厚的皇后，大婚以后，夫妻俩情深似海，百般恩爱，康慈皇太后了却了一桩心事。这几年风调雨顺，国民安康，咸丰稳坐江山，不必细说。
安德海在乾清宫尽责尽职，深得咸丰的宠信，皇上的起居生活大多由他一手操办。他办事心细、周到，虽不是乾清宫的总管太监，但比总管太监还有权。皇上立了皇后以后，又册封了几个贵妃。平时，皇上独居乾清宫，他与皇后是结发夫妇，交往比较自由，皇上可以随时到皇后住的坤宁宫去，并留在坤宁宫过夜，皇后只须派个小太监禀告一声，也随时可以去乾清宫，并留在乾清宫陪伴皇上。皇上主管国家大事，皇后主管后宫诸事，正如寻常百姓家的“男主外，女主内”，皇后从不干预朝政之事，群臣百官无不赞扬皇后知书达礼，贤淑德厚。其他妃子并不能随便出入乾清宫，她们的行动是受到限制的，她们是否能受到皇上的宠幸，一方面在乎自己有无魅力，让皇上爱上自己；另一方面，太
监在这里也起一定的作用。宫中的规定是每天晚膳时，太监把妃子的头牌（写上妃子姓名的牌子）装在一个大银盘子里，跪奉给皇上，皇上如果有意宠幸哪一个妃子，便把这个妃子的头牌拿出来，递与太监；如果无意和妃子同房，便把手一挥，说个“去”，太监就可以退下去了，太监知道，今个晚上皇上要和皇后同房或独寝。咸丰皇皇帝这等私事便是由安德海掌管的，所以，妃子们都纷纷讨好安公公，让安公公故意把自己的头牌多在皇上眼前晃几次，甚至有时安德海也向皇上推荐某一嫔妃。
安德海把当夜被召的嫔妃姓名记在“承幸薄”上，然后把“承幸薄”拿给皇后过目，由皇后铃印，方可召幸。他再去被召幸的妃子那里通知一声，便站在门外等候，妃子在自己宫中精心地梳洗打扮一番，然后安德海命一个身强力壮的太监用红毯裹住妃子背到皇上寝宫，先由两位宫女为妃子沐浴，再将妃于赤身裸体抱到皇上的龙床上，从皇上脚下掀开被子，自己慢慢爬到皇上的身边卧下，安德海和宫女们退出寝宫在门外等候。约摸一个时辰，安德海便要里要凑近窗下，高唱一句“是时候了”。皇上不应，隔半个时辰再唱一句，直到皇上咳嗽一声为止。有的时候，皇上留妃子过夜，安德海就要在门外静候一夜，哪个妃子巴结他，他便不催，哪个妃子和“安公公”过不去，他便紧催，催得咸丰心烦意乱，便让太监把妃子从皇上的脚下拖出去，仍用红毯裹起来，送到嫔妃自己的宫中。妃子离去后，安德海马上上前跪问：“留不留？”皇上如说“留”，他便通知敬事房把该妃子的姓名及被宠幸日期记己下来，以便日后推算受孕日期。如果皇上说“不留”，安德海便赶赴刚才被宠幸妃子的住处，只须在妃子的股穴上稍稍一按，龙精便流出来了。
这样一来，安德海在后宫生活中的权力很大，咸丰几乎每天都召幸妃子，他也记不清说“留”或“不留”，妃子能否受孕，很大程度上取决于安德海的意愿。安德海是极端聪明之人，至今为止，在咸丰宠幸的妃子中尚无一人和“安公公”真正地心贴心，他可不愿皇上第一个皇子的母亲不是自己的中意人，那样将来她母凭子贵做了皇太后或皇贵妃，也对“安公公”无所帮助。安德海要用心地物色一个和自己相投合的人，让她为咸丰生龙子，将来也好借她的威望扶“安公公”一把。找了几年，他蓦然发现一个女人正是自己多年寻觅之人，她就是叶赫·兰儿。
安徽合肥有一个候补道员，名叫叶赫那拉惠征，他官职低微，家境贫困，生活穷极潦倒，自己的官俸无以维持开销，其妻和两个女儿只好收点活，帮人家缝缝补补，补贴家用。一家人过着极端拮据的生活。大女儿叫兰儿，她虽只有十三四岁，但发育良好，出落成一个婷婷玉立的大姑娘了。兰儿心灵手巧，针线活做得可精巧了，邻居大娘。婶子们都爱请她剪个花样，裁个衣服，她也每每乐于助人，所以人们见到她都亲切地喊一声：
“兰儿姑娘。”
兰儿也大大方方地和他们打个招呼。16岁的兰儿如一朵出水芙蓉，十分招人喜爱。她成了方圆十来里有名的大美人，青春的朝气映在那一张光彩四溢的脸上，一对水汪汪的大眼睛左顾右盼，十分动人。兰儿家的隔壁住着一个后生，比兰儿大两岁，兰儿称他为“荣大哥”。荣大哥浑身有使不完的力气，每次见到兰儿便憨厚地一笑，兰儿也报之以甜甜的微笑，但他们俩从没单独在一块呆过。
这天，兰儿端着木盆到河边去洗衣服，合肥是包拯的故乡，兰儿家住在包公祠的后面，包公祠后面有条包河，河水长年绿水长流，小鱼儿在水中自由自在地游来游去。兰儿洗完衣服，抬头一看，天色还早，她环视一下左右无人，便解开大辫子，在河里洗头，洗完头她将乌黑光亮的头发梳理好，散技在肩上，又将裙
子撩起，坐在岸边，用双脚拍击水面，惬意极了。正在这时，后面传来木桶的“吱吱”声，兰儿转脸一看，是“荣大哥”来了，她连忙将脚缩回，穿上了鞋子。荣大哥打满了水，冲兰儿憨厚地一笑，挑着水担子走了。望着荣大哥远去的背影，兰儿的心怦然一动：多么健美的小伙子，宽宽的肩膀，魁梧的身材，矫健的步伐，那大手一定很有力。
兰儿不敢多想，她的脸不禁羞红了。16岁的姑娘了，心中隐隐约约有一种遐想。兰儿和别的姑娘不同，其他姑娘一过15岁便有人说媒，盼着出嫁。兰儿可不愿出嫁，常言道“女儿是娘家的公主”，到了婆家，吃苦受累也得不到一句称赞。她从母亲布满皱纹的脸上隐隐约约能看到母亲年轻时的风采，若不是嫁给叶赫惠征，怎能40来岁如同老太太一般，整日佝楼着背，喘着粗气，这就是女人出嫁的下场。兰儿也明白有一天自己非出嫁不可，但她想嫁的人必须有能力养活兰儿，不让兰儿像母亲那样终生劳作，不得温饱。
“荣大哥虽然年轻雄俊，但他家太穷了。”兰儿想着想着走进了家门。
“姐姐真漂亮，就像仙女下凡。”
妹妹以惊慕的目光注视着兰儿，兰儿被妹妹看得不好意思了，红着脸低下了头。兰儿姐妹两人，还有一个弟弟，弟弟年幼，妹妹身单力薄，父母年迈，所以家里的粗活重活都落到了兰儿的身上。她虽然身体纤细，但做饭、洗衣、挑水、打柴样样都干。洗完衣服，做了饭，兰儿便拿了把砍柴刀到河边的树林里打柴去了。不一会儿，一捆柴便抬在了兰儿的肩上，她低着头正吃力地走着。
“兰儿妹妹，我帮你背柴吧。”
身后传来荣大哥的声音。原来，漂亮的兰儿早已在荣大哥的心裹扎下了根。18岁的大小伙子早也思，夜也盼，希望和兰儿相好，所以刚才兰儿来洗衣服，荣大哥连忙出来挑水，兰儿出来砍柴，荣大哥又跟随到了河边树林里，他总想为兰儿做点什么，兰儿的身影就像一块磁铁石，牢牢地吸住荣大哥的目光。兰儿没有多大力气，又砍了这么多柴，她真的累了，便放下柴担，让荣大哥帮忙。
“兰儿，今晚你出来一下，还在这里，我给你看一件宝贝。”
荣大哥终于鼓足了勇气，向心爱的兰儿发出约会的请求。兰儿一笑，头一仰并没说什么。到了晚上，兰儿和母亲、妹妹坐在昏暗的油灯下做针线，平日里兰儿心灵手巧，针线活又好又快，可今晚心不在焉，一会儿针扎手了，一会儿缝错了，母亲和妹妹只顾低头做活，根本就没有注意到兰儿的情绪上的变化。
“荣大哥一定在小河边等着呢，”
兰儿猜想着荣大哥此时一定等得很焦急，她从荣大哥的眼神里早已明白荣大哥对自己的爱慕。去，还是不去？去了以后会发生什么事情，兰儿不敢多想。不去？荣大哥的身影总是在眼前晃来晃去。
“娘，二婶向我讨个花样，我去去就来。”
兰儿向娘撒了个谎，先飞奔至二婶家，匆匆剪了个花样便跑到了小河边。
“兰儿妹妹。”
荣大哥从树林里走了出来，他等呀等，盼呀盼，几乎绝望了，正转身要走，突然，他的眼前一亮：是兰儿。兰儿正朝林子里跑来。兰儿由于紧张和害怕，身子一个劲儿地发抖，荣大哥脱下自己的小褂，轻轻地披在兰儿的身上。
“兰儿妹妹，你看这是什么？”
荣大哥从怀中掏出一个物品放在手心，兰儿见那物品在黑夜
中一闪一闪的，非常好看，便好奇地问道：
“这一闪一闪的是何宝物？”
荣大哥轻声地说：
“这就是夜明珠，是我小时候从奶奶的妆奁盒中拿的，后来奶奶发现她心爱的宝贝丢了，大吵大闹，吵得我躲在门后不敢说话。奶奶死后，我时常把它拿出来玩，你要是喜欢，我就把这夜明珠送给你。”
兰儿长这么大，唯一的首饰就是母亲送给她的一个铜戒指，平日里她不舍得戴，只有过节过年时，她才拿出来看一看，然后再收好。荣大哥手中的这颗夜明珠晶莹闪亮，实在好看，兰儿情不自禁地张开了手。荣大哥把夜明珠送到兰儿的小手上，兰儿攥紧这颗夜明珠，荣大哥俯在她的身边柔声地问：
“喜欢吗？等你做新娘子的时候，我要看到你戴上它。”
黑夜中，兰儿的睑在发烫，心在嘭嘭直跳，荣大哥紧紧地握住兰儿的手，兰儿依偎在他那宽厚的胸前。星星闭上了眼睛，仿佛给这两个痴情人一个温柔的世界：
“兰儿，我要你做我的老婆。”
荣大哥在兰儿耳边呢哺着，兰儿猛地推开心爱的人，往回跑去，她的耳边一直响着一个声音：
“不能，不能，不能走错这一步，我不能嫁荣大哥，我要嫁一个有权、有财、有势的人。”
兰儿一口气跑到了家里，母亲见女儿面色花白，气喘吁吁，连忙问发生了什么事。兰儿望着四面透风的墙，无语的泪水落了下来。
兰儿在挣脱爱的煎熬中总算咬牙挺了过来，就在这时叶赫那拉家族发生了一件不幸的事，父亲叶赫那拉惠征因病去世了。孤儿寡妇十分凄惨，几个穷朋友凑了点钱，劝她们母女扶柩回京。
一路艰辛，不必细说。这日她们坐小船到了新江，江上正刮着大风，波浪几乎将小船掀翻，兰儿紧靠在船舱里，泪水顺着两腮直往下流，年仅16岁的姑娘竞要挑起生活的重担，父亲殡天后，又如何安排，照料这全家人的生活？兰儿觉得前途渺茫，她不禁想起了荣大哥。
“娘，我饿。”
年幼的小弟弟依在母亲的怀里，吵着肚饿。这漫无边际的大江上，到哪里去买吃的？临离开合肥时，邻居大娘、大婶们有的送鸡蛋，有的送烙馍，这些日子就是靠这些东西充饥的，鸡蛋早些时候就已吃完了，前天烙馍也只剩几张了，兰儿心里十分焦急。离京都还远着呢，盘缠已没几个铜子了，可怎么办呀！
天渐黑，小船停泊在岸边，母亲和妹妹、弟弟都睡着了，兰儿也觉得饥饿难忍，她向外伸头望了望：天在黑，伸手不见五指。兰儿躺在船舱里迷迷糊糊地睡着了。一觉醒来，天已大亮，隐隐约约看见岸边的东南方向有些人家，兰儿揣着一些碎银子，准备上岸去买些吃的来。
“姑娘，烦问姑娘，这船可是扶柩回京之人？”
一个官差模样的人站在岸边向兰儿打听，兰儿一听有人打听她们家的人，很是诧异。父亲在安徽合肥当差，与这新江并无往来，来者何人？兰儿怯怯地点了点头。
“我们知县大人让本差送给姑娘300两银子，请姑娘收下。”
听到官差这句话，兰儿更是莫名其妙了，她迟疑地不肯向前。那官差又说：
“知县大人怕你们回京盘缠不够，昨天凑了300两银子，快收下吧。”
兰儿心想：这知县大人也许是父亲早年的同僚吧，既然人家有心帮助自己，为何不收呢？这恩情日后再报。于是兰儿在岸上
收下了300两银子，这银子真可谓是雪中送炭，帮了兰儿一家的大忙了。
新江知县吴棠为何差人派银两与叶赫家，其实，他根本不认得叶赫惠征，正巧，吴棠的一个同僚病故，其家人也运柩回京，其船也停泊在新江，那差人马虎，不打听清楚乱送一气，无意中把银子送到了兰儿的船上，解决了叶赫家的燃眉之急。这一错倒使得兰儿能顺利回到京城，安葬惠征。
回京葬了父亲，兰儿一家在京城一个偏僻的小胡同里安了个家。叶赫那拉家也是旗人后裔，但是与当今皇上爱新觉罗氏是死对头，传说清太祖努尔哈赤下属发现了一块石碑，古碑上刻有“灭建州者叶赫”六个字，因此，努尔哈赤下令消灭叶赫氏，但他的皇后是叶赫女子，她苦苦哀求太祖留叶赫那拉氏的一个小男孩，以传后代，但从此爱新觉罗皇族不可与叶赫后代婚配。到了道光年间，时间过了二三百年，祖训也慢慢被人淡忘了，当年的小男孩后来娶妻生子、繁衍后代，道光年间，叶赫传人已达300人之多，但无一人与皇族婚配，也无一人官居高职。
兰儿一家住在一个叫芳嘉园的胡同里，离朝阳门很近，这里住的大多数是穷苦的人家。回京后，她们用没花完的100两银子买了个小杂货铺，做点儿小本生意以维持生活。日子勉强过下去了。一年后，道光皇帝驾崩，咸丰皇帝登基，咸丰二年，内务府张罗着筹办皇上大婚，同时为皇上选挑了一批秀女。秀女不一定都能当妃子，但妃子一般由秀女熬出来的。这年，兰儿17岁。
17岁的大姑娘，艳丽可爱，光彩照人，尤其是那婷婷玉立的身姿尤其诱人。兰儿虽是旗人，但她的母亲是汉人，兰儿又生在江南，长在合肥，她既有旗人的痕迹，又不乏江南女子的隽秀。17岁的兰儿决心去碰碰运气。
“兰儿，算了，天底下漂亮姑娘有的是，哪就选上你了，再说，真的当了秀女也不一定被皇上看中，有的秀女、才人一辈子也没挨上皇帝的边，孤独一生很可怜。”
母亲是从心底里关心、疼爱女儿，兰儿十分清楚，但母亲见识太残，起码兰儿这么认为。兰儿想：当秀女是通向荣华富贵的第一步，不迈这第一步，慢慢再去努力争取，难道还想一步登天当皇后不成？她兰儿没这个命。
兰儿没有听从母亲的劝告，她宁愿冒一辈子不被皇上宠幸的危险，也不愿嫁给平民做老婆，她不能忍受穷困潦倒的生活。这天，内务府公开选美，兰儿来了。
她身穿翠绿色长裙，裙子外面套一件乳白色小袄，没有涂脂，也没有抹粉，更没任何首饰，在内务府院内婷婷娉娉走了一圈。她很幸运，和其他九名少女被一眼看中，选为秀女。兰儿高兴得心里乐开了花，她觉得自己命运很不错，缺银两，便有人送银子，到了该出嫁的年龄又被选为秀女。也可能是冥冥上苍觉得太祖灭叶赫太残忍，二三百年后让叶赫的一个女儿来讨债的吧。
叶赫·兰儿走进了皇宫，大清皇宫从此不太平。
兰儿还只是个秀女，她离宝座还远的很哩，然而，她在一步一步地走向宝座。
坤宁宫里，热闹非凡，新皇后与咸丰皇帝刚度完蜜月，意犹未尽，皇上几乎夜夜留宿坤宁宫。皇后雍容华贵，贤淑温和，不管丈夫咸丰说什么，她都笑着点头称是。面对这百般柔顺的妻子，咸丰似乎也少了许多放荡，他对皇后与其说是爱，还不如说是敬，他甚至有一种恋母的感觉。在咸丰的记忆中，母亲也和自己的皇后一样端庄娴淑，雍容不俗。没事时，他便与皇后谈诗作文，吟诵名句，其乐无穷。咸丰对皇后这份深沉的敬爱，引起宫中众人对皇后的敬爱，皇上在皇后面前收敛了轻佻浮薄，更无亵容押语，就连打情骂俏也不曾有，他从内心里敬重和爱慕皇后，
和皇后在一起时，咸丰便会产生一种安全感，心里非常充实，他把皇后当成了最亲密的朋友。