沙俄1745：我的老婆是叶皇 第184节

　　远处传来沉闷的皮鞭声。监工正驱赶着戴镣铐的农奴搬运原木，那些佝偻的人影在暮色中像一队蠕动的蚂蚁。

　　空气里飘着劣质伏特加的酸味——这是地主允许奴隶们每日惟一取暖的东西。

　　突然，钟楼敲响六下。

　　所有农奴条件反射般停下动作，面朝圣彼得堡方向匍匐。

　　这是保罗一世时期颁布的《朝拜法令》……每当听到钟声敲响，不管是在做什么，都要对着圣彼得堡叩拜祈祷，违者会被割去舌头。

　　此时带着碎冰和黑沙的风，卷着荒芜的麦田掠过村庄，穗粒空瘪的空秆沙沙作响，像在嘲笑这片被榨干的土地。

　　彼得一行人的马车碾过泥泞的乡间小路，车轮卷起的尘土在夕阳下泛着金红色的微光。

　　远处，特维尔省的村落散落在广袤的平原上，低矮的木屋屋顶上飘着稀薄的炊烟。

　　“陛下，前面就是切尔内绍夫伯爵的领地边界了。”安东尼低声提醒道。

　　彼得掀开车帘，眯起眼睛望向那片灰蒙蒙的村落。

　　“陛下，来的路上臣心里一直有个疑问。”

　　车厢内传来安德烈的疑问，彼得回头往他，以眼神允许他把后面的话都说完，“陛下，您让皇后召见那些商人，我仔细看过了，您向他们提出的要求……似乎并不是正常的贸易。”

　　彼得唇角微勾：“是啊！你总结的很到位，我就是打算利用这些清朝商人走私。”

　　安德烈眨眨眼，诧异道：“陛下，这——似乎有点不合适吧？恰克图作为我们和清唯一的贸易通道，多年来一直把控在他们手中；若是想加强贸易，最好的方法不应该是增加外交往来？”

　　说到这里，他更是眉头紧锁，“私若被清廷发现，岂不更激化矛盾？我们连恰克图的正常贸易都可能失去。”

　　彼得笑容更浓：“那么其实你也是知道的，贸易的主动权，一直都在那位清朝皇帝手中，对吧？”

　　随后他轻轻拨开车窗，指向窗外匍匐的农奴，“看见那些蝼蚁了吗？在那位自认‘天朝上国’的乾隆皇帝眼里，我们和这些戴镣铐的奴隶没两样。

　　他们认为我们是蛮夷，愿用‘朝贡’施舍茶叶瓷器，却连恰克图的市场都要派兵监视——天朝宁可让茶叶在仓库发霉，也不愿多卖一箱给我们；

　　你我都懂有钱不赚是傻瓜的道理，但是那位皇帝陛下却不懂，他始终认为，华夏领土广袤而富足，不需要跟外邦沟通和贸易。而且，不管是茶叶瓷器还是丝绸，目前确实是人家独一份……”

　　说着，沙皇陛下用马鞭在脖子上比划，“用这个，很容易把我们脖子卡住。”

　　马车碾过坑洼，颠簸中彼得灌了一口水：“知道广州十三行怎么对付洋商？‘夷馆’像猪圈，连妇孺都能朝他们吐唾沫……你记住，我的老朋友，走私不是目的，是扎进他们傲慢里的一根刺。等中亚的商队打通，等我们踩平了奥斯曼和整个西欧……总有一天，我们会让傲慢的清帝明白，什么叫‘平等贸易’。”

　　钟声余韵里，农奴们仍跪伏如雕塑。

　　彼得拉下车帘，阴影笼罩他鹰隼般的侧脸：“记住，舌头被割掉的人，才会学会用刀剑说话。”

　　安德烈听罢，肃然起敬。

　　“好了好了，现在讨论这个有些太早了，我们还是想想怎么在特维尔省推行春耕令吧！”

　　彼得及时把话题拉了回来，安德烈连忙接话道：“特维尔省一直是贵族封地集中区……大量农奴也分部在此。”

　　彼得若有所思地点点头：“是啊，为了让农奴们老实，这些老爷们一个比一个冷酷无情，就好像跟比着谁更狠，更能压迫农奴似得——外祖父曾经不止一次秘密巡视这里。”

　　安德烈听罢骤然来了兴致：“陛下的意思是？也要看看？”

　　沙皇嘴角微扬，露出一丝玩味的笑意：“停下，今晚在此扎营。另外——”

　　他脱下绣着金线的外套，“你去叫人准备一些普通人的衣裳……我要看看，伯爵的‘统治’到底给这些农奴带来了什么。”

　　夕阳沉入白桦林时，近卫军的马蹄踏碎了切尔内绍夫领地边界的泥泞。

　　车队在荒芜的麦田旁扎营，木轮碾过冻土的声音惊起一群乌鸦。

　　侍从们沉默地支起帆布帐篷，铁锅架在篝火上，融化的雪水混着粗盐粒翻滚，飘出咸腥的蒸汽。

　　马夫抱来干草料，劣质伏特加的酒囊在士兵间传递——这是沙皇特许的“御寒恩赐”，但没人敢多喝一口。

　　彼得站在营地边缘，凝视着远处村落隐约可见的火光；身材单薄的沙皇已经换上了一身粗麻布衣裳，头戴一顶破旧的毡帽。

　　若不是那双精亮的灰蓝色眸子在夕阳下泛着波澜，看上去跟普通农人没什么区别。

　　“陛下，弟兄们都准备好了。”

　　同样装束的安东尼带着换装的年轻士兵上前，所有人的武器也都藏好了，“已经打听好了，前面的农庄是莫里森子爵的资产，大约有三百多农奴。”

　　彼得面露讽刺：“三百？一个小小子爵，居然还挺富裕的嘛！”

　　安德烈上前补充着：“据说这个子爵，获得了一块肥沃的土地，每年粮食产量还不错……他喜欢纵兵泄欲，自己也热衷于生孩子；很多女农奴被迫怀孕繁衍后代，所以人口数量上来了。”

　　彼得检查了一下贴身的火枪和刀具，又是一笑道：“那他还有点本事——姨妈当初一直为人口数量上不去而烦恼，他居然在自己的封地上把这事解决了！看来，咱们真的要去看看了。”

　　几名侍卫一阵交换眼光，旋即这一张张年轻的脸上流光溢彩，显然对这种“微服私访”的事情极为兴致。

　　旋即把各自的坐骑让同伴安排好，一行人迅速跟在彼得身后朝村落走去。

　　村口的磨坊旁，几个衣衫褴褛的农妇正弯腰捡拾散落的麦粒。

　　彼得故意踉跄几步，撞上一名老妇人，换了副浓重的北方口音：“对不住，赶路急了。”

第296章 恺撒的物当归给恺撒

　　老妇人惊恐地后退，浑浊的眼睛里满是戒备：“外乡人？快走吧……天黑前税吏要来，被抓到要挨鞭子的。”

　　“税吏？”彼得佯装不解，“不是刚交过春税吗？”

　　每年的二月初，各级官员会按照土地分配和人口收取所谓的“春税”；早在半个月前，彼得就已经收到了各级财政大臣的报告。

　　听到彼得的话语，不远处一个正在收拾干草的年轻撇嘴：“子爵老爷说战争缺钱，今年要加征一次！”

　　待彼得目光转去，就看到一个瘦骨嶙峋大概十六七岁的少年。

　　“雷米，你也太失礼了。”

　　老妇人连忙制止他继续说下去，没想到少年一脸不服气地把成捆的干草丢到草垛，还火冒三丈地吐口水，“子爵老爷还说了，要交不上的，就到磨坊铁匠铺做苦役……哼哼，反正都是死，不如逃去顿河当哥萨克。”

　　彼得眸色一沉。

　　一旁的安德烈却看了眼彼得，旋即在他的首肯下开了口：“你……当哥萨克？呵呵，就算你能从子爵老爷的追兵手下逃脱了，一路成功跑到顿河，就你这风箱都能吹跑的身板子，哥萨克也不要你！”

　　雷米被他说的脸挂不住了，涨红着脸攥紧干草叉正要回嘴，彼得却突然从怀中弹出一枚银币。

　　银币在空中划出一道弧线，少年手忙脚乱接住，彼得刻意压低嗓子说着：“去买些吃的喝的回来，我们只是过路的羊毛商。”

　　雷米眼神狐疑，但掌中冰冷触感的东西无疑是枚面额不小的钱币。

　　连叶卡捷琳娜都已经听过“有钱能使鬼推磨”的话语，这瘦弱少年转瞬露出比蔗糖还甜的笑容，应了句就往驿馆那边飞奔去了。

　　看着他边跑边还不忘回头打量大伙，彼得摇头一笑，示意安德烈他们都跟上进门。

　　“客人，家里也没什么好招待的，我们——”

　　见这些外乡人居然还进家了，老妇人赶忙紧跟上来。

　　彼得弯腰跨过歪斜的门框，腐朽的橡木门轴发出垂死般的吱嘎声。

　　屋内霉味混着炉灰扑面而来，彼得随手拨开悬在梁下的蛛网，青石地缝里窜出几只瘦鼠。

　　安德烈踢开挡路的破陶罐，放眼全屋居然找不到一处可坐的地方，不由尴尬笑笑，转瞬压低声音：“陛下，看来这村子比财政报的灾情报告还糟十倍。”

　　没等彼得回答，跟进来的老妇摇摇晃晃找来一只破旧长凳，露出农人最殷勤的笑容请他们落座。

　　彼得道了句谢，很随意地把屁股挪上去，再次四下打量一番，凌乱的房内居然还有一台遍布灰尘的织布机，显然很久没人使用了。

　　“我刚才听说，子爵老爷还要加征战争税？这是怎么回事？”

　　彼得示意老妇也坐，随手从口袋里掏出把坚果，漫不经心地说着，“在我的故乡，可没听说过这事啊。”

　　老妇人搓着围裙角避开彼得的目光，支吾道：“老爷们的事……我们乡下人哪懂这些。”

　　她佝偻着身子往炉膛内添了些干草……艰难熬过最冷冬天的农奴们，哪里舍得再烧柴取暖，都得留到最冷的冬季去。

　　接下来不管彼得和安德烈如何追问，这老妇是再不肯说任何有关村子的事情；显然，也是怕惹上什么不必要的麻烦。

　　正在此时，雷米抱着黑面包和鲱鱼回来了，脸颊因奔跑泛着病态的潮红。

　　“羊毛商老爷！”他献宝似的举起半壶格瓦斯，“驿馆老板说这是去年酿的——”

　　话音戛然而止，他瞥见祖母警告的眼神，却仍忍不住嘟囔，“反正他们都给钱了……”

　　彼得上下打量他一番，露出笑容：“《马太福音》说，‘恺撒的物当归给恺撒’，可也没说要刮走农人最后一粒麦子啊！”

　　“你们也读圣经？”雷米像找到同盟般激动起来，“子爵的税吏比罗马人还狠！春税收三成麦子，现在又要征织布机税——”

　　老妇人突然剧烈咳嗽，少年却梗着脖子继续道：“祖母的织机都停半年了，他们却按虚报的产量征税！”

　　“雷米！你说的太多了！”

　　老妇人正在警告，却在愕然间发现，这位英俊的年轻“羊毛商”，居然开始在自家木桌上一字排开数枚银币。

　　随后，仿佛是注意到祖孙俩渴求的目光，伪装的沙皇龇牙一笑：“说说嘛，我还想听更多。”

　　“上周铁匠家的女儿被拖去抵税……”雷米死死盯着那些沐浴在火光中的钱，“子爵说战时要优先供给骑兵团羊毛，可我们明明看见他的管家把羊毛卖给汉萨商人——”

　　紧接着，从这少年口中彼得听到了更多惊人的事：

　　原来伊丽莎白再是励精图治，也没能换来底层民众的幸福——曾经女皇匣子中的闪耀珠宝，都是这些可怜农奴的血泪。

　　正在低眉思索间，彼得骤然听到一阵悉悉索索的声音。

　　“房梁上有人。“安东尼刚按腰间，彼得却抬手制止。

　　他刻意放缓的贵族口音道：“我们只是过路的羊毛商，阁下不如下来喝杯格瓦斯？“

　　茅草簌簌落下，一张灰扑扑的小脸从梁间探出。

　　众人松了口气，却见那小女孩赤脚踩着横梁，像只受惊的云雀，怀里还紧抱着半块发霉的裸麦面包。